Прообразами современных карт являлись карточки, выпускаемые крупными американскими отелями, нефтяными компаниями и магазинами в начале 20-го века. Такие товарные карточки применялись, чтобы вести наблюдения за счетом клиента и записывать что он купил. Их появление стало обычным продолжением оплаты в рассрочку.
В 1914 году предприятия торговли выпускают карточки для очень богатых клиентов, чтобы заинтересовать их сетью своих магазинов и продавать своим клиентам наиболее дорогостоящие товары. В начале 20-х годов 20-го века нефтяные компании выпускают «карты учтивости» (courtesy cards), благодаря которым водители стали делать покупки на каждой бензоколонке. 1928 год начался выпуском Charga-Plates, то есть пластинок, где был выбит адрес. Последующие 30 лет крупные компании предлагают такие новшества, как минимальная плата за месяц, оплата финансовых услуг, отсрочки по платежам на 30 дней – и это всё ради максимального дохода от карточных операций.
Эпоха современной универсальной кредитки началась в 1949 году. Образовали Diners Club. Представили план другого типа карты А.Блумингдейл, Ф.Макнамара и Р.Снайдер. Эта карта стала универсальной и позволила делать покупки по всей стране. Кроме того, пунктом плана была введена третья сторона в кредитных операциях. Diners Club стала связующим звеном между покупателем и фирмой. Обеспечивался кредит одному и другому и бралась плату за оказанные услуги. Имея стартовый капитал всего 75 тысяч долларов, Макнамара, Блумингдейл и Снайдер основали свою деятельность.
В 1976 году Americard поменяла имя на VISA с целью международного признания. В 1980 году MasterCharge стала называться MasterCard. За период 1969-1981 гг. число банков, которые присоединились к MasterCard возросло с 4461 по 12504, а те, кто присоединился к VISA, выросло с 3751 до 12518.
Растет международный рынок. Кредитные карты были известны в Европе с начала 50-х годов, в то время. когда British Hotel & Restaurant Association ввела карту BHR. Из американских компаний, которые действовали в Европе, главенствующую роль занимала Diners Club. В 1972 году Americard заявила, что начались операции в 72 странах, но быстро это происходило лишь в Великобритании, и где компания обзавелась картой Barclay’s. Европейские банки не спешили подписывать соглашение.