Прообразами современных карт являлись карточки, выпускаемые крупными американскими отелями, нефтяными компаниями и магазинами в начале 20-го века. Такие товарные карточки применялись, чтобы вести наблюдения за счетом клиента и записывать что он купил. Их появление стало обычным продолжением оплаты в рассрочку.

В 1914 году предприятия торговли выпускают карточки для очень богатых клиентов, чтобы заинтересовать их сетью своих магазинов и продавать своим клиентам наиболее дорогостоящие товары. В начале 20-х годов 20-го века нефтяные компании выпускают «карты учтивости» (courtesy cards), благодаря которым водители стали делать покупки на каждой бензоколонке. 1928 год начался выпуском Charga-Plates, то есть пластинок, где был выбит адрес. Последующие 30 лет крупные компании предлагают такие новшества, как минимальная плата за месяц, оплата финансовых услуг, отсрочки по платежам на 30 дней – и это всё ради максимального дохода от карточных операций.

Жесткая конкуренция вынудила компании пойти на весьма значительные расходы, а также начать эмиссию кредитных карт. В 1936-м году растет индустрия авиаперевозок, которую возглавляет American Airlines, и которая предложила собственную кредитную схему, под названием Universal Air Travel Plan (UATP).

Сперва выпускалась книга купонов против депозита клиента. Потом разработали кредитный план операции, схожий с операцией по кредитке.

Эпоха современной универсальной кредитки началась в 1949 году. Образовали Diners Club. Представили план другого типа карты А.Блумингдейл, Ф.Макнамара и Р.Снайдер. Эта карта стала универсальной и позволила делать покупки по всей стране. Кроме того, пунктом плана была введена третья сторона в кредитных операциях. Diners Club стала связующим звеном между покупателем и фирмой. Обеспечивался кредит одному и другому и бралась плату за оказанные услуги. Имея стартовый капитал всего 75 тысяч долларов, Макнамара, Блумингдейл и Снайдер основали свою деятельность.

Прибыль они планировали иметь с фирмы-продавца. Эта фирма должна была предоставлять им 7% скидки от суммы товара, и также с собственника карты как ежемесячную оплату (% за невыплаченную часть баланса впоследствии введели компании банковских кредиток).

Но потенциальные клиенты не очень спешили делаться держателями карт, пока они не стали приниматься повсеместно. Продавцы не хотели принимать участие в этой программе, так как не видели спрос на карты. Также их не устраивала величина скидки за пользование кредитом, ту, что требовала Diners Club.

Другим препятствием для универсальных карт явилось сопротивление со стороны нефтяных компаний, авиакомпаний и крупных торговых фирм, которые выпускали свои карты. Они не хотели давать скидку третьей стороне, боясь, что новая карта ухудшит их отношения с клиентами.

Невзирая на сложности, основатели Diners Club всё же были уверены в успехе. После окончания войны в Америке наблюдается бурный рост кредитовании. Впервые многие американцы стали зарабатывать больше, чем требовалось на основные нужды. После Diners Club появились T&E (Travel&Entertainment) компании карт, которые занимались туризмом и развлечениями.

В 1958 году American Express, самая крупная компания дорожных чеков, и Carte Blanche одновременно заполнили рынок универсальных карт. В это же время первый и второй банки страны – Bank of America и Chase Manhattan Bank приступили к операциям с кредитными карточками. Всё же Сhase Manhattan вынужден был продать свои операции в 1962 году. Причины следующие: сложности при передаче информации, мошенничество и разные злоупотребления. Основным препятствием в бизнесе было отсутствие единой общенациональной сети, и это особенно сильно било по мелким банкам, которые развивали еще и локальный рынок карт.

Bank of America в 1966 году начал давать лицензии другим банкам для проведения операций с картами BankAmericard. Решение о таком расширении операций встретило протест других крупных банков и это привело к тому, что образовалась вторая национальная система карт, которая получила название Interbank Cards Association.

В конце 60-х 20-го века Bank of America и Interbank стали совместно рассылать карты почтой. За короткий период времени количество держателей карт прибавилось на миллионы. В то же время наблюдался бурный рост количества фирм, которые были связаны с национальными системами кредитных карт. Это вынудило банки, которые выпускали независимые карты, соединяться с одной из существующих двух национальных систем. Уже к 1978 году более чем 11 тысяч банков объединились с одной или с двумя системами. Продажи в год достигли 44 млрд. долларов, а 52 млн. американцев стали владельцами, по крайней мере, двух банковских карт.

Федеральная комиссия торговли в 1970 году решила запретить рассылать по почте незатребованные клиентом карты. Федеральная резервная система в 1972 году стала первой, кто регулировал индустрию карт. Обеспечил защиту владельцев карт закон 1973-го года, чтобы не было несанкционированного использования счетов, а также и информации по кредиткам. В 1977 году запретили использовать расовую принадлежность, пол, вероисповедывание, национальное происхождение или супружеское положение как критерий разрешения или отказа в кредитовании.

В 1976 году Americard поменяла имя на VISA с целью международного признания. В 1980 году MasterCharge стала называться MasterCard. За период 1969-1981 гг. число банков, которые присоединились к MasterCard возросло с 4461 по 12504, а те, кто присоединился к VISA, выросло с 3751 до 12518.

Изначально и VISA и MasterCard не допускали практику выпуска одним и тем же банком сразу обеих карт. Но под давлением судебных органов, которые обвиняли компании в нарушении существующего законодательства, банки смогли выпускать одновременно две карточки.

Конкуренция росла и в T&E индустрии. Имея превосходящие ресурсы, American Express довольно быстро обошла своих конкурентов. К 1970 году она имела в два раза больше число клиентов, нежели Diners Club, и в четыре раза больше клиентов по сравнению с Carte Blanche. Середина 70-х годов ознаменовалась ещё большим разрывом: владельцев карт American Express оказалось в 7,5 раз больше, нежели у Diners Club, и в 10 раз больше, по сравнению с Carte Blanche.

Клиенты уже не видели смысла, чтобы было больше чем одна карты T&E. Ей оказалась American Express. Компании Diners Club и Carte Blanche были выкуплены CityBank’ом, который был способен соперничать с American Express. Невзирая на это, у последней из них в настоящее время в 12 раз клиентов больше, чем у Diners Club и Carte Blanche вместе взятых.

Растет международный рынок. Кредитные карты были известны в Европе с начала 50-х годов, в то время. когда British Hotel & Restaurant Association ввела карту BHR. Из американских компаний, которые действовали в Европе, главенствующую роль занимала Diners Club. В 1972 году Americard заявила, что начались операции в 72 странах, но быстро это происходило лишь в Великобритании, и где компания обзавелась картой Barclay’s. Европейские банки не спешили подписывать соглашение.

Эти опасения сыграли на руку Interbank, который достиг соглашения с EuroCard, самой крупной системой универсальных карточек в Европе, и с Access, самой крупной системой Англии.

MasterCard была не так успешна в Японии. JCB-банк, который является дочерним предприятием American Express, возглавлял рынок и имел в 2 раза больше клиентов по сравнению с VISA и MasterCard в одном целом. Невзирая на довольно поздний старт в индустрии карт, Япония смогла обойти к 1980 году все страны Европы и заняла второе место в мире после США по количеству карточек.